Pie de Palo, el pueblo de Caucete que fue próspero en tiempos del ferrocarril
Ubicado al sureste de la provincia de San Juan, departamento Caucete, en el kilómetro 550 de la Ruta Nacional 20 y en su intersección con la Ruta Nacional 141, Pie de Palo cuenta con una población cercana a los mil habitantes. Pertenece a la Sierra del mismo nombre, considerada un sistema orográfico de las Sierras Pampeanas del centro-oeste de Argentina, con su mayor extensión en Caucete y una parte menor en 25 de Mayo. Entre sus cerros más destacados están Mogote Corralitos y Las Pircas, y son importantes sus yacimientos mineros para la exploración de esteatita, también conocida como roca de jabón o talco. Entre esos yacimientos, el de Don León y los de Quebrada Aguas del Gato y Quebrada La Petaca. Con respecto a su historia, se sabe que vivieron allí pueblos originarios de cuyos tiempos nace el nombre del lugar, pero se considera que es un poblado que creció a partir de la llegada del ferrocarril, a finales del siglo XIX, haciéndose más importante a partir de los años "40 del siglo XX. A su vez, el Cerro Pie de Palo en sí, está declarado Monumento Histórico, Artístico y Sitio Histórico y Arqueológico, según la Ley Provincial N° 411-F del año 2015.
Centro poblacional
Para Esteban Soria, docente y escritor caucetero "Pie de Palo nace con el ferrocarril, junto a las estaciones de Difunta Correa, Bermejo, Marayes...''. La llegada y derivación de trenes desde Pie de Palo a Mendoza, Córdoba, Tucumán y Buenos Aires lo convirtieron en una zona muy concurrida a partir de 1940, aproximadamente, con su amplio centro comercial conformado en los años 70, que otorgaba interesantes beneficios a los habitantes del lugar. "Habían más de veinte locales en los que se vendía de todo, desde frutas, verduras producidas en la zona, hasta ropa, muebles, artefactos del hogar y muy buenas artesanías. Siempre había gente, porque se bajaban muchos pasajeros que debían esperar ahí el tren que saliera a otras provincias'', agrega Soria. Contrariamente a lo que sucedió en tantos lugares de la provincia y el país, la eliminación del servicio de trenes, en marzo de 1993, no significó la desaparición del pueblo, ya que pudo sobrevivir a ese golpe tan importante, de acuerdo con un trabajo de investigación para televisión del reconocido periodista Pepe de la Colina, cuyo padre trabajó en la estación de Pie de Palo. La existencia de la escuela "Arturo Beruti'', permite a los nacidos en el lugar cursar la escolaridad primaria y secundaria. En lo industrial, hay en la zona una fábrica de aceite y bodegas. A su vez, los vecinos se sienten representados en su Unión Vecinal "Pie de Palo'', y, como nos comenta Soria, "hay un club de Fútbol del mismo nombre que se ha formado hace un par de años y que ya está afiliado a la Liga Caucetera de Fútbol y compite con los equipos del departamento''. En deportes también se agrega la práctica de otras disciplinas al aire libre como el trekking o mountain bike y senderismo.
Religiosidad y toponimia
La capilla de la Virgen de la Merced allí existente, celebra procesión y novena una semana antes de la fiesta de Cristo Rey de la capital departamental. Mientras tanto, la Municipalidad de Caucete ha incluido entre los proyectos en ejecución para todo el departamento, varias mejoras en el lugar, especialmente en pavimentación de calles. Con relación al curioso nombre de "Pie de Palo'', éste ha sido estudiado por varios historiadores y se llega a la coincidencia de que una antigua leyenda sitúa en el lugar una tribu de los pueblos originarios huarpes que era frecuentemente atacada por un puma salvaje y sanguinario, lo que provocaba terror entre los habitantes. El relato, transmitido de generación en generación, agrega que un día el propio cacique de la tribu decidió salir a rastrear al peligroso animal durante varios días y al encontrarlo, lo enfrentó con gran destreza y con cuchillo en mano. El animal no se quedó atrás y le provocó varias heridas en el cuerpo al cacique, especialmente su pie izquierdo que quedó "prácticamente desprendido de su cuerpo''. Pero dueño de una mucha valentía, el cacique consiguió matar al puma que ponía en peligro la existencia de toda su tribu, aunque sufrió finalmente la amputación de su pie izquierdo. El empeño del consejo de los sabios del pueblo, constituido por los ancianos, consiguió que se reemplazara la extremidad perdida del cacique con un "pie'' de madera de algarrobo. A partir de entonces al jefe se lo comenzó a llamar "Pie de Palo'', nombre que, finalmente, abrazó a todo el pueblo.
Por Luis Eduardo Meglioli
Periodista
Corresponsal de Cadena 3 en San Juan.
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