157 años de nuestros Ferrocarriles Argentinos

30 de Agosto de 1857-2014 – 157 años de nuestros Ferrocarriles Argentinos

Era un sábado luminoso; el sol realzaba los adornos dispuestos en la estación del Parque, y entre los presentes era generalizada la sensación de estar presenciando un momento histórico. El estridente sonido del silbato de la locomotora, bautizada "La Porteña", anunció al público que era inminente la partida. El primer tren que circuló en la Argentina comenzó a rodar entre los vítores y los aplausos de la multitud, que se agolpaba a lo largo de las vías. Poco después llegaba al final del recorrido, y todo el pueblo de La Floresta se reunió en la estación para dar la bienvenida al tren y celebrar el acontecimiento. El 30 de agosto de 1857 se realizó la inauguración oficial que puso en servicios el primer ferrocarril con que contó el país. La iniciativa había sido de un grupo de particulares argentinos, pero la colaboración financiera del gobierno de Buenos Aires fue decisiva para la organización de la empresa. Al fundarse la compañía, las autoridades porteñas habían aportado un capital de más de un millón de pesos, renunciando posteriormente a percibir dividendos sobre éste, y sobre otros seis millones de pesos oro que también fueron aportados por el gobierno para asegurar la prolongación de la línea. Más adelante, en 1863, el gobierno de Buenos Aires procedió a convertirse en único propietario de la empresa, y con su administración el Ferrocarril Oeste cobró gran impulso, alcanzando en 1870 una longitud de vías de 177 kilómetros. Para ese entonces transportaba anualmente más de 500.000 pasajeros y 166.551 toneladas de carga, produciendo un beneficio del 9,78 por ciento de interés sobre el capital invertido. La Porteña fue utilizada entonces para arrastrar los trenes destinados al abastecimiento de las tropas que sitiaban la plaza de Sebastopol. Su campaña en la Argentina no desmintió sus antecedentes bélicos. Adquirida por el Ferrocarril Oeste en 1857, permaneció en actividad hasta el mes de agosto de 1889. El primer piloto de La Porteña fue Alonso Corazzi, italiano natural de Livorno, quien, después de haber trabajado durante ocho años como fogonero y uno como maquinista en la compañía Strada Ferrata Leopoldina, de Toscana, Italia, se embarcó en calidad de mecánico para la Argentina, a bordo de un vapor destinado a la explotación del río Bermejo, hasta que fue contratado por la empresa del Ferrocarril Oeste como primer maquinista en 1857. Continuó al servicio de esta empresa hasta 1863, en que se trasladó a Santa Fe para colaborar con la construcción del Ferrocarril Central Argentino. Posteriormente se reintegró al Ferrocarril Oeste en calidad de limpia máquinas, puesto que conservó hasta su muerte, ocurrida el 23 de octubre de 1892. El ferrocarril-en el mundo- se impuso como un excepcional medio para movilizar e incrementar las riquezas de esta tierra y para consolidarnos como nación libre. Fue un gran acontecimiento cuando llegaron al país. Con las locomotoras, que don Norberto de la Riestra comprara en Londres, llegó también el ingeniero Juan Allan quien tendría a su cargo el armado, puesta a punto, mantenimiento, alistamiento, y conducción de las Locomotoras. En cuanto a la infraestructura de vía, fue dirigida por el Ingeniero Guillermo Dragge y se adoptó como trocha a la “ancha” (de 1676 mm entre rieles).

Comienzan los trabajos 

El Ferrocarril Oeste de Buenos Aires (FCO), fue el primero construido en territorio argentino y el iniciador de la extensa red ferroviaria que se desarrollaría en los años siguientes. La locomotora bautizada La Porteña, construida en los talleres británicos The Railway Foundry Leeds, fue la encargada de realizar el primer viaje. Actualmente el Ferrocarril Oeste compone el Ferrocarril Domingo Faustino Sarmiento. Si bien la propuesta de su construcción fue realizada por un grupo de particulares agrupados en la Sociedad Camino de Hierro del Ferrocarril Oeste, el financiamiento fue realizado gracias al importante aporte de la provincia de Buenos Aires, que en aquel entonces formaba un Estado independiente de la Confederación Argentina. En 1863 la provincia se convirtió en única dueña del ferrocarril. El Ferrocarril Oeste fue para los porteños una de sus mayores glorias, justificada durante los 27 años que perteneció al Estado de Buenos Aires por toda la riqueza que llevó a la ciudad, su eficiencia y sus tarifas más bajas que la de los ferrocarriles administrados por firmas inglesas en el país. La presión e interés de los capitales británicos, y el endeudamiento del Estado Argentino, fueron determinantes para que se lo vendiera en 1890 a la empresa inglesa Buenos Aires Western Railway.Existen discrepancias con respecto el origen de la primera locomotora. Raúl SCALABRINI Ortiz afirmaba, por ejemplo, en su "Historia de los ferrocarriles argentinos" (1940), que "había sido construida para la India y empleada en Sebastopol, durante la guerra de Crimea. La difusión de la trocha ancha entre nosotros (poco habitual en el mundo) se debe a esa circunstancia fortuita". Sin embargo varios historiadores lo niegan. Los trabajos para permitir la circulación del primer tren en nuestro país habían comenzado mucho antes. En los primeros meses de 1855 llegaron técnicos y operarios desde Europa para construir las vías; rápidamente se iniciaron las obras, pero distintos inconvenientes fueron dilatando los plazos previstos. Según el contrato firmado, el ferrocarril debía inaugurarse en enero de 1857, pero las intensas lluvias de ese verano dañaron los terraplenes, y frustraron una y otra vez las expectativas despertadas por el proyecto. Finalmente, en agosto la obra quedó concluida. Un carro tirado por 30 bueyes llevó la locomotora del puerto a la estación. Alcanzaba una velocidad cercana a los 25 km/h y pesaba 15.750 kg. En la actualidad se la exhibe en el Museo Provincial de Transportes que forma parte del Complejo Museográfico Provincial "Enrique Udaondo" de la ciudad de Luján, junto con uno de los vagones de madera. La segunda locomotora que funcionó junto a La Porteña se llamó La Argentina y Domingo Sarmiento la transferiría en 1869 al Paraguay, junto con otras cuatro locomotoras. A las locomotoras que se incorporaban se les daba nombres como Rauch, Libertad, Indio amigo o una llamada Voy a Chile, debido a que un decreto de diciembre de 1868 ordenaba prolongar el ferrocarril hasta la Cordillera de los Andes. Sin embargo nunca llegó a Chile. El tren estaba compuesto en un principio por 4 vagones para 30 pasajeros cada uno y una entrada central lateral. Eran de 4 ejes, de madera, bastante lujosos en un principio y alumbrados con lámparas de aceite. Los vagones de carga eran 12 y podían llevar hasta 5 toneladas cada uno. El viaje experimental del primer convoy, formado por la locomotora "La Porteña" y dos coches -en los que viajaban algunos pasajeros-, cubrió el trayecto de ida sin inconvenientes, pero se produjo un accidente en el viaje de retorno. El maquinista quiso imprimirle mayor velocidad al tren y alcanzó las 25 millas por hora, una velocidad fabulosa para la época. Pero las vías no estaban preparadas para tamaña exigencia: la locomotora descarriló y quedó dañado un tramo de 80 metros. Los viajeros, entre los que se encontraban accionistas de la empresa ferroviaria, sufrieron algunas contusiones, pero se juramentaron mantener en secreto el incidente; no querían que el público se alarmara. Los técnicos realizaron las obras necesarias para garantizar que nada semejante se produjera, y el 27 de agosto se realizó un nuevo ensayo en privado. Esta vez el éxito coronó los esfuerzos, por lo que se acordó que dos días después se realizara el viaje inaugural oficial. El tren conducido por "La Porteña" recorrió unos 10 kilómetros. No fue mucha la distancia, pero marcó el inicio de una actividad que alcanzó notable desarrollo, fue el motor del progreso argentino durante la mitad del siglo XX y declinó en la última década de la centuria.